La Comisión Europea ha impuesto este miércoles una multa récord de 1.700 millones de euros, la más alta de la historia, a seis grandes entidades financieras internacionales y europeas —los bancos Deutsche Bank, Royal Bank of Scotland, Société Général, JPMorgan y Citigroup y la firma bróker RPMartin— por participar en un acuerdo ilegal para manipular tipos de interés de referencia, entre ellos el Euríbor.

Los bancos Barclays y UBS también participaron en los cárteles pero se han librado de las multas por ser los primeros en delatar su existencia y colaborar con las autoridades de Bruselas. "Lo que es impactante en los escándalos del Líbor y del Euríbor no es sólo la manipulación de los índices de referencia sino también la colaboración entre bancos que deberían competir entre ellos", ha denunciado el vicepresidente de la Comisión y responsable de Competencia, Joaquín Almunia.

"La decisión de hoy es una señal fuerte que muestra la determinación de la Comisión de luchar contra estos cárteles en el sector financiero y sancionarlos", ha resaltado el comisario (ver su intervención aquí), al tiempo que ha clasificado este acuerdo ilegal entre bancos "de una gravedad del más alto nivel posible".

Las sanciones llegan después de que se haya demostrado que hubo colusión entre estas entidades para alterar el mercado de los instrumentos derivados relacionados con tipos de interés del Euríbor o del yen japonés. "Las sanciones fueron reducidas en un 10% tras llegar a un acuerdo", han señalado las autoridades comunitarias.

La Comisión Europea considera probado que estas entidades distorsionaron "el curso normal de la formación de precios de los componentes que formaban estos derivados". En concreto, cuatro de las entidades (Barclays, Deutsche Bank, Royal Bank of Scotland y Société Général) participaron en un cártel entre septiembre de 2005 y mayo de 2008 para manipular derivados del Euríbor.

Barclays, que el año pasado vivió un escándalo por la manipulación de tipos (lo que forzó la dimisión del presidente) se libra de una sanción de 690.000 euros por ser la primera entidad que denunció la existencia del cártel, mientras que las otras tres entidades han visto rebajadas sus multas entre un 5% y un 50% por colaborar. La más alta ha sido para el alemán Deutsche Bank, con más de 465 millones de euros por el cártel del Euríbor. El Ejecutivo comunitario mantiene además procedimientos abiertos contra Crédit Agricole, HSBC y JPMorgan y seguirá la investigación.

También seis entidades —UBS, RBS, Deutsche Bank, JPMorgan, Citigroup y RPMartin— participaron en uno o varios acuerdos bilaterales entre 2007 y 2010 sobre productos derivados de tipos de interés referenciados al yen japonés. Además, compartieron entre ellos información comercial "sensible".

UBS, que recibió inmunidad total, se libra de una multa de 2.500 millones de euros por ser el primer banco que denunció la existencia del cártel. También Citigroup se benefició de una rebaja del 100% de la multa en uno de los casos, si bien tendrá que pagar 70 millones de euros por otras infracciones. En este caso, la mayor penalización será para Royal Bank of Scotland, que tendrá que afrontar una sanción de 260 millones. En el marco de esta investigación, también se ha abierto un procedimiento contra el bróker ICAP, que sigue abierto.

Los derivados financieros basados en los tipos de interés, que ahora están en el punto de mira, son contratos que se compran y venden el mercado y se usan para transferir y reducir riesgo, actuando como una especie de seguro contra las fluctuaciones de los tipos de interés. "En los últimos años se han convertido en un pilar fundamental del sistema financiero internacional", según el Ejecutivo comunitario.

Los miembros de este cártel manipulaban los derivados financieros vinculados al Euríbor o al Eonia (otro índice de referencia europeo). En teoría, índices como el Euríbor están pensados para reflejarel coste de los préstamos interbancarios en euros. Su uso está muy extendido en la economía española, y es un indicador utilizado en la mayoría de la préstamos hipotecarios. En septiembre de 2013 la Comisión Europea propuso una regulación más severa para "recuperar la confianza sobre la integridad" de los mismos.

Las sospechas sobre la manipulación de estos índices han abierto una causa judicial en España. Desde hace aproximadamente dos años, el colectivo Opeuribor trata de aclarar judicialmente si efectivamente el Euríbor es un índice que se calcula de forma objetiva, o si por el contrario, como sospechan los demandantes, se trata de un mercado manipulado (lo que iría contra la ley y habría perjudicado a millones de personas con créditos referenciados al mismo).

La opacidad relacionada con cómo se cocina el Euríbor es casi total, denuncian los abogados de Opeuribor. Así, por ejemplo, "el Banco de España no tiene la información precisa para confirmar el índice diario que publica, pues se elabora por una entidad privada, la Federación Bancaria Europea, y se publica por otra corporación, Thomson Reuters", señalan. Estas últimas entidades, por su parte, no facilitan la información de cómo obtienen los datos diarios del Euríbor, a no ser que sea por mandato judicial.